Project Ara компании Google: что такое и почему закрыт проект

Очередная попытка создания модульного смартфона, известная под названием Project Ara, предпринятая Google, потерпела окончательное фиаско в сентябре 2016 года.

Еще один амбициозный проект «корпорации добра», закончился пшиком. Да и сама она таковой больше не является – знаменитый пункт «Don't be evil!» исчез из последней редакции кодекса сотрудников.

Откуда же взялась идея смартфона-конструктора, и почему с ней всё так плохо?

С чего всё началось

Инициатива, впоследствии получившая название Project Ara, тесно связана с компанией Motorola Mobile и персоной бывшего руководителя DARPA Региной Дуган.

Персона последней в свое время была «раскручена» едва ли не более, чем пресловутый Илон Маск, однако время всё расставило по местам.

Дуган пришла в Motorola Mobile перед самой продажей компании – в 2012 году, буквально за несколько месяцев до совершения сделки с Google.


Сразу после этого ее назначили руководителем лаборатории под названием ATAP, занимавшейся «прорывными» проектами, долженствующими опередить свое время и принести Google славу и дивиденды.

Именно это время можно считать стартом проекта. Однако официальный анонс состоялся 28 октября 2013 года. Проект возглавил еще один экс-сотрудник DARPA – Пол Еременко.

Зачем это было нужно?

К тому моменту в полный рост встала проблема короткого «времени жизни» мобильных устройство. Год-два – и «железо» безнадежно устаревает, вынуждая отправлять вполне работоспособный девайс на свалку.

Да, на свалку… Утилизация телефонов – сама по себе очень серьезная проблема, несмотря на избавление от никель-кадмиевых аккумуляторов и прочей токсичной начинки.


Модульная концепция должна была не только превратить смартфон в своеобразный конструктор, который каждый пользователь конфигурирует в соответствии со своими предпочтениями, но и продлить срок его эксплуатации за счет замены устаревших модулей на новые.

Кроме того, было объявлено, что «основа», на которую будут крепиться модули, будет стоить не более $50.

Дальнейшее развитие событий

Вскоре после старта проекта Google избавилась от Motorola Mobile, сбагрив ее Lenovo. Однако, если кому-то кажется, что покупка двумя годами ранее была ошибкой – он заблуждается.

«Корпорация добра» выпотрошила купленную компанию в плане интеллектуальной собственности: 25 тысяч патентов и заявок остались в ее распоряжении, так же как и лаборатория ATAP.

И если покупка Motorola Mobile обошлась более чем в $12 млрд, то продажа принесла всего $2.91 млрд.


Однако дела с модульным смартфоном (так же как и с несколькими другими проектами ATAP) шли не слишком гладко. Предполагаемая конференция, на которой должен был быть представлен набор для сторонних разработчиков, так и не состоялась.

В июле 2014 года был продемонстрирован первый прототип под названием Spiral 1 – позорно зависший при попытке проверить его работоспособность. В нем было пять модулей: чипсет, аккумулятор, тачскрин, акустическая система и USB-порт.


Наконец, в январе 2015 года были продемонстрированы более-менее «действующие макеты» - устройства под названием Spiral 2.

В ходе демонстрации представители компании старательно ограничивали доступ посетителей, не позволяя толком «пощупать» новинку – и немудрено: функциональность ее была крайне ограничена. Дальше разблокировки тачскрина дело не пошло.

Не был готов к презентации и заявленный 3D принтер, с помощью которого должны были печататься блоки.

Сама Spiral 2 представляла собой шасси, в которое требовалось устанавливать модули сбоку, причем прилагая определенные усилия.

Характеристики элементов не особо впечатляли: HD дисплей, 13 МП камера – даже по тем временам это был далеко не флагманский сегмент. Фронтальной камеры не было, а значит – не было возможности и совершать видеозвонки.

Впоследствии для крепления модулей предполагалось использовать постоянные электромагниты, но они оказались ненадежными: образцы рассыпались по кирпичикам.

Конец проекта

К началу 2016 года стало окончательно ясно, что из модульной затеи ничего не получилось. И вот в апреле с тонущего корабля ATAP побежали первые крысы.

Регина Дуган решила, что с Google ей отныне не по пути и ушла в секретную экспериментальную лабораторию Building 8, принадлежащую Facebook.


Вскоре в СМИ появились слухи, что теперь уже там идет разработка модульного смартфона. Вместе с Дуган ушло и еще несколько сотрудников, занимавшихся Project Ara.

Google попыталась сделать «хорошую мину при плохой игре», объявив летом того же года, что всё в порядке, разработки идут полным ходом, и первые коммерческие устройства появятся на рынке уже в 2017 году.

Мало того – в мае была продемонстрирована очередная версия смартфона.


Разработчики решили отказаться от «натягивания совы на глобус»: чипсет, антенна, аккумулятор и дисплей больше не был модульными – их жестко встроили в шасси. Google объявила, что более 30 ее сотрудников уже пользуются новинкой.

Но в конечном итоге 2 сентября 2016 года было объявлено о заморозке Project Ara. «Корпорации добра» пришло время подсчитывать убытки.

Итог

В течение нескольких лет Google получила подряд несколько провалов громких проектов. В 2015 году было прекращено производство очков Google Glass, так и оставшихся дорогостоящей малополезной игрушкой.

Было выпущено всего две коммерческих модели, поддерживавших технологии Project Tango – т.н. «дополненной реальности». Известно и несколько других неудачных программ, которые вели всё те же выходцы из DARPA.


После провала Project Ara и программы LG единственной компанией, занимающейся модульной тематикой, осталась Motorola с ее Moto Mods.

И назвать ее устройства популярными можно только при наличии очень оптимистичного взгляда на реальность.

Сама концепция превратилась в своеобразные «грабли», по которым время от времени топчется то одна, то другая компания.


Но если вы думаете, что с заморозкой Project Ara Google стала мудрее – ошибаетесь! Уже в начале 2019 года обнаружился новый патент модульного смартфона.

Только на сей раз никто не стал заранее вертеть дырочки для орденов, и работы ведутся в тишине: прошлый провал памятен по сей день.