Компания Palm: от неврологии до смартфонов

Компания Palm известна как разработчик коммуникаторов и прочих устройств на базе одноимённой операционной системы. В частности, она создала проект Palm Pilot – первого персонального цифрового помощника, успешно продававшегося по всему миру, а также одного из первых «умных» телефонов. Всего было разработано несколько версий операционной системы для смартфонов и КПК. Фирма также была ответственна за создание первых версий многозадачной мобильной операционной системы WebOS и основы для html5 приложений, enyo.js. Следует добавить, что WebOS поддерживалась LG (они использовали его для смарт-часов и SmartTV). Что касается Enyo, её взяли за основу Openbravo, LG и многие другие фирмы при проектировании приложений Windows 8, iOS и Android.


Palm была основана в 1992 году. Её создание связывают с именем Джеффри Хокинса, которому удалось прославиться в качестве основателя Palm Computing и Handspring. Излюбленным хобби Джеффри была медицина; он даже открыл Центр теоретический нейробиологии Редвуда (ранее институт) в 2002. Через три года им были основаны Numenta и опубликована книга, в которой он описал свою теорию временной иерархической памяти.

В 2003 Хокинс избран членом Национальной инженерной академии «для создания первого коммерчески успешного примера ручного вычислительного устройства». Впоследствии также стал членом Консультативного совета «Светской коалиции Америки», где начал консультировать коалицию по поводу принятия и внедрения нетеизма в жизнь Соединённых Штатов.

Джеффри родился в Нью-Йорке в 1957 году. Вырос на северном побережье Лонг-Айленда в семье изобретателей. Родные занимались разработкой воздушной подушки для плавания, которая позже использовалась при проведении концертов на набережной. Хокинс посещал Корнелльский университет. Он окончил его с дипломом бакалавра в области электротехники в 1979 году. После выпуска работал на Intel, но затем перешёл в GRiD Systems в 1982, где занимался разработкой программного обеспечения. Интерес Джеффри к распознаванию образов для передачи речи и ввода текста в компьютер привёл его к программе биофизики Калифорнийского университета Беркли в 1986 году.


Именно в его стенах молодой изобретатель запатентовал «шаблон-классификатор» для рукописного текста. К сожалению, поданное им предложение было отклонено – по-видимому, из-за того, что ни один из профессоров не работал в этой отрасли. Неудача побудила его вновь вернуться в GRiD, где, как вице-президент по исследованиям, Джеффри разработал собственную вычислительную технологию. Она же предопределила в 1989 году выпуск устройства GRiDPad – одного из первых планшетных компьютеров.

Хокинс страстно желал двигаться дальше, занявшись меньшим, портативным оборудованием, но руководители GRiD шли на риск весьма неохотно. В 1988 году фирма была приобретена корпорацией Tandy, и её директора наконец-то согласились поддержать Джеффри и его инициативу. В январе 1992 года были основаны Palm Computing. Первым продуктом этой компании стал Zoomer – удачное сочетание приложений Palm, операционной системы GeoWorks, оборудования Casio и маркетинга Tandy. Практически одновременно вышел и персональный цифровой помощник Apple Newton.

К сожалению, оба продукта оказались провальными, и отчасти - из-за плохого распознавания символов некачественным программным обеспечением. В ответ Джеффри была создана система Graffiti, оказавшаяся более простым и эффективным продуктом распознавания. Она работала как с Zoomer, так и с Newton. Кроме того, было специально создано программное обеспечение для синхронизации устройств Hewlett-Packard.


Тем временем Хокинс искал партнёров для разработки и выпуска своего нового КПК. Длительное время это ему не удавалось, пока пути компании не пересеклись с производителем модемов US Robotics. При их финансовой поддержке и промышленной экспертизе в начале 1996 года на рынке появился карманный коммуникатор Palm Pilot.

К осени 1998 новый владелец US Robotics, 3Com, помешал планам партнёров, и Джеффри покинул компанию вместе с её соучредителями, Донной Дубински (также являющейся её генеральным директором) и Эдом Коллиганом. С их помощью были основаны Handspring – производители персональных цифровых ассистентов. Дебютом фирмы стала линейка Visor, представленная в сентябре 1999 года. В конечном счёте, в начале весны 2000 произошло отделение 3Com от Palm и последующее объединение компании с Handspring (в конце лета 2003).

В марте 2005 Джеффри Хокинс, Донна Дубински и Дилип Джордж основали Numenta. Это произошло в Редвуд Сити. Их цель состояла в том, чтобы одновременно составить теорию работы мозга и компьютерный алгоритм для её реализации. При этом использовалась биологическая информация о структуре коры головного мозга. До сих пор ими были придуманы три основные алгоритмические структуры: иерархическая временная память, распределённые представления фиксированной плотности и кортикальные алгоритмы обучения. Конечно же, дальнейшие исследования вполне способны выйти за рамки этих моделей, после чего можно будет составлять прогнозы на будущее.


Сегодня Numenta является создателем решений, помогающих компаниям действовать интеллектуально и автоматически на основе сгенерированных данных. Она утверждает, что её машинные технологии, вдохновлённые биологией, были впервые описаны в книге Джеффри. Первым коммерческим продуктом стала система обнаружения аномалий для IT Analytics. В дополнение к этому была создана NuPIC – платформа интеллектуальных вычислений с открытым исходным кодом.

Большую часть своей сознательной жизни Джеффри увлекался неврологией. После окончания университета в 1979 году он прочитал статью Фрэнсиса Крика в специальном выпуске американского научного журнала, в котором тот указывал на отсутствие важнейшей теории: описания того, как работает мозг. Первоначально Хокинс собирался заняться изучением этого вопроса вплотную на своём рабочем месте в Intel, однако его инициатива была встречена категорическим отказом. Успеха не удалось ему добиться и в MIT AI Lab. В конце концов, Джеффри решает, что следует попытать счастья в компьютерной индустрии, а заодно – использовать своё положение для серьёзного исследования головного мозга. Всё это он опишет в своей будущей книге.

В 2002 году Хокинс основывает Институт теоретический нейробиологии Редвуда в калифорнийском городке Менло-Парк. В результате формирования новой компании Numenta это учреждение переходит в ведение Калифорнийского университета в Беркли в июле 2005 года, а позже переименовывается в центр. Ранее, в 2004, наконец-то выходит книга, посвящённая работе мозга.


В ней Джеффри продвигает теорию о том, что ключ к мозгу и интеллекту заключается в способности делать прогнозы об окружающем мире при рассмотрении узоров (теория интенциональности Франца Брентона, опубликованная в 1874 году). Он также развивает идею создания искусственного интеллекта и построения машин, которые смогли бы справиться с задачами, неподвластными обычному компьютеру.

Штаб-квартира компании Palm изначально размещается в Саннивейл. Там начинается производство многих продуктов: серии многозадачных смартфонов Pre, мультимедийных «умных» телефонов Pixi, а также Treo и Centro. До этого компания Палм выпускает преимущественно персональные цифровые помощники. В то время как более новые устройства работают на операционной системе Palm, четыре модели Treo основаны на Windows Mobile.

Всё началось с написания программного обеспечения для потребительского КПК Zoomer в 1993 году. Эти устройства были произведены Casio для Tandy. Их дистрибьюторами стали GRiD и Casio. При этом Palm занимались исключительно ПО. Позже Geoworks также предоставили подходящую операционную систему.

В итоге устройство оказалось коммерчески провальным, однако Palm продолжили работу в заданном направлении. Теперь они генерировали доход от продажи программного обеспечения для синхронизации устройств Hewlett-Packard, а также системы распознавания рукописного текста Graffiti для КПК под названием Newton.

В 1995 компания была приобретена корпорацией US Robotics, а спустя два года стала дочерним предприятием 3Com. Летом 1998 Джеффри и его команда покинули 3Com (будучи недовольными направлением его развития) и основали Handspring. В итоге компания была разделена на два подразделения, одно из которых должно было заняться продажей патентов, а другое – аппаратной «начинкой» устройств. В октябре 2003 года вторая организация объединилась с Handspring и была переименована в Palm One. Дальше – интереснее. Во главе аппаратного подразделения вновь оказалась старая команда, которая решила сосредоточиться на КПК и наконец-то оснастить его полноценным телефонным функционалом. Имелась даже поддержка сторонних разработчиков.

В конце весны 2005 года компания Palm One приобретает долю второго подразделения под брендом «Palm» за $30 млн. к лету торговля ведётся под прежним логотипом. К концу 2005 фирма Access, специализирующаяся на мобильных и встраиваемых веб-технологиях, приобретает долю Palm Source за $324 млн. В начале января 2006 года компания выпускает смартфон Treo 700w – первый «умный» телефон компании на базе Windows Mobile. Его производство становится возможным благодаря сотрудничеству с Microsoft и сотовым оператором Verizon.


Итак, завоевание рынка смартфонов продолжается. В декабре 2006 компания платит Access $44 млн. за получение доступа к безвозвратной лицензии, дающей право на использование и изменение исходного кода Palm OS Garnet в любом продукте бренда без уплаты отчислений. Это даёт ей существенное преимущество: теперь она вновь может развивать своё оборудование и программное обеспечение.

К сожалению, несмотря на столь грамотные шаги, компании всё же не удалось увеличить рыночную долю. Её продуктам было сложно выдержать конкуренцию со стороны более успешных и крупных производителей. Летом 2007 компания Палм сформировывает стратегические отношения с частной инвестиционной фирмой Elevation Partners, которые приобретают 25% её акций за $325 млн. Это наконец-то положило конец слухам о возможной окончательной продаже бренда, которые продолжались на протяжении нескольких месяцев. Генеральный директор Эд Коллиган при этом отметил, что последние полгода были очень нелёгкими. «Реальность такова, что мы решили – это будет лучшим исходом для нашего бизнеса и наших инвесторов».

В декабре 2008 Коллиган объявил о том, что компания не будет больше работать над новыми коммуникаторами. Зимой следующего года она представила операционную систему WebOS и смартфон из серии Pre (на выставке CES).


Ажиотаж, вызванный WebOS, привёл к тому, что в начале 2009 акции Palm взлетели с $3 до $18. Первые рецензии также были положительными. К сожалению, запуск посредством только одного перевозчика из США (Sprint, которые на тот момент были третьими на рынке) стал огромной ошибкой. Продажи не оправдали ожидания. Не помогло и то, что к ним присоединились и другие операторы – увы, слишком поздно. Кроме того, было бы рискованно продолжать держать компанию, у которой было лишь $250 млн. наличных средств и краткосрочных инвестиций. К 2010 цена акций упала ниже $4.

В 2010 компания Palm привлекла внимание крупнейшей фирмы Hewlett-Packard, которая купили её за $1,2 млрд. Технологический «гигант» желал оказать финансовую поддержку бывшему детищу Хокинса, которое стремилось любой ценой удержаться на рынке смартфонов. Кроме того, Hewlett-Packard собирались выпустить первый в мире планшет под управлением WebOS.

К сожалению, все усилия вновь оказались напрасными. Новый директор Лео Апотекер допустил целый ряд досадных ошибок, и даже был отстранён от управления из-за неспособности контролировать ситуацию.


В августе 2011 года Hewlett-Packard объявили о прекращении производства всех устройств на базе WebOS, включая планшеты и смартфоны.
К октябрю 2014 фирма HP продала торговую марку Palm (и связанные с ней права интеллектуальной собственности). Её новыми владельцами стала корпорация TCL, региональным президентом которой являлся Николас Зибель.

Корпорация занималась продажами смартфонов Android под брендом Alcatel OneTouch. В начале 2015 года TCL публично подтвердили сделку о приобретении Palm. Они также добавили, что планируют «воссоздать» компанию с новой командой, базирующейся в Силиконовой долине.